Retour sur NeXT, Inc de Steve Jobs

L’échec le plus réussi de tous les temps

La carrière de Steve Jobs chez Apple était unique. Son leadership non conventionnel a aidé à créer les deux produits les plus importants d’Apple des années 70 et 80: l’Apple II et le Macintosh . Malheureusement pour Jobs, le PDG qu’il avait recruté, John Sculley , n’était pas satisfait des risques que Jobs était prêt à prendre. Après une courte lutte de pouvoir qui a laissé Sculley aux commandes d’Apple, Jobs a quitté l’entreprise en 1985.

Après avoir tourné autour pendant plusieurs mois, Jobs a décidé qu’il reviendrait dans l’industrie informatique. Il a investi 7 millions de dollars pour créer une toute nouvelle société, NeXT Inc.

Insatisfait des logiciels disponibles à l’époque, Jobs a décidé de constituer une équipe de développeurs de logiciels pour créer un nouvel environnement de programmation qui fonctionnerait sur un autre système d’exploitation. L’environnement serait orienté objet, ce qui pour un utilisateur final signifie que les programmes pourraient partager des informations et des fonctionnalités.

Jobs espérait également intégrer de nombreuses fonctionnalités qui n’étaient disponibles que sur les stations de travail haut de gamme et les Mac, notamment une interface WYSIWYG, une interface utilisateur intuitive et un système d’exploitation entièrement multitâche (que le Mac n’avait pas encore).

Réticent à sortir un tout nouveau système d’exploitation et ordinateur, NeXT a cherché un système d’exploitation hôte pour son environnement. La société a envisagé SunOS et plusieurs autres dérivés d’Unix, mais n’a pas pu trouver une plate-forme où toutes les fonctionnalités recherchées par Jobs pourraient être implémentées facilement.

Jobs est allé à plusieurs développeurs Macintosh et leur a vendu l’idée. En raison des politiques de copyright d’Apple, plusieurs programmes inédits qui avaient été développés chez Apple appartenaient à des développeurs, qui travaillaient maintenant chez NeXT. En conséquence, le premier produit commercial que NeXT a publié était WriteNow , qui a été développé en tandem avec MacWrite.

WriteNow a généré certains revenus nécessaires pour l’entreprise et a également attiré de nouveaux investisseurs. Début 1986, Ross Perot est devenu le deuxième actionnaire de la société.

Toujours concentré sur le développement du nouveau système d’exploitation et de l’ordinateur, Jobs a recruté Avie Tevanian, un développeur majeur du micro-noyau Mach, pour aider à créer le nouveau système d’exploitation NeXT, plus tard baptisé NeXTstep. (Mach a été développé à l’origine chez Carnegie Mellon et était censé être une preuve du concept de micro-noyau.)

Au lieu d’incorporer de nombreuses fonctionnalités dans un seul gros noyau, les systèmes d’exploitation du micro-noyau ne contenaient que suffisamment de code dans le noyau pour agir comme une interface de base entre le logiciel et le matériel principal. Tout le reste était géré par d’autres programmes, appelés serveurs. Chaque serveur a envoyé des données à d’autres serveurs via le micro-noyau.

Carnegie Mellon a réussi à porter BSD (une version d’Unix développée à l’UC Berkeley en collaboration avec Bell Labs dans les années 1970) vers Mach, où chaque partie du système fonctionnait comme un serveur. Cette structure se prêtait bien à un système d’exploitation orienté objet, et Jobs était enthousiasmé par la proposition.

 

Matériel

Le matériel sur lequel le nouveau logiciel fonctionnait serait presque aussi important que le logiciel lui-même. Un ordinateur lent et ne répondant pas refléterait mal le logiciel. En conséquence, les ingénieurs en matériel étaient impatients d’adopter un processeur haute performance. À l’époque, plusieurs nouveaux modèles RISC étaient en cours d’introduction, notamment les modèles ARM, MIPS et SPARC.

Hésitant à adopter l’un des processeurs les plus établis (et les plus chers), NeXT voulait adopter la puce RISC de Motorola, le 88000. Malheureusement, le 88000 ne serait pas disponible avant plusieurs années, et ses plus gros clients passaient à de nouvelles puces (Apple avait destiné à utiliser le 88000 dans son système Jaguar , à droite). Au lieu de cela, NeXT a adopté le processeur 68030, le même processeur que celui utilisé dans le Macintosh et les premières stations de travail Sun.

À cette époque, les efforts de NeXT ont attiré l’attention d’Apple. Parce que tant de développeurs NeXT appartenaient à l’équipe Macintosh, Apple a accusé NeXT d’avoir volé la propriété intellectuelle d’Apple. Apple a intenté une action en justice et dans un règlement à l’amiable, NeXT a été interdit de concurrencer le Macintosh. En conséquence, NeXT a été relégué sur le marché haut de gamme non peuplé de Mac. NeXT a également été autorisé à continuer à commercialiser tout logiciel inédit créé par les anciens développeurs Macintosh chez Apple.

Objective-C et Display PostScript

Les travaux sur NeXTstep se sont poursuivis en 1986 et 1987. Il était relativement facile pour les développeurs de porter Mach et BSD sur la nouvelle plate-forme matérielle, mais il s’est avéré plus difficile pour le groupe de créer les nouveaux serveurs qui différencieraient NeXTstep de ses concurrents. Objective-C et Display PostScript étaient les deux projets les plus ambitieux.

Afin d’avoir un système d’exploitation orienté objet, un langage de programmation orienté objet était nécessaire. C ++ n’était pas disponible à l’époque, donc NeXT a décidé d’utiliser Objective-C. Développé au début des années 80 par Brad Cox chez Stepstone, Objective-C était l’un des langages de programmation orientés objet les plus respectés disponibles à l’époque. Contrairement aux versions «orientées objet» de langages comme Ada ou BASIC, Objective-C avait une surcharge très faible. Il avait également une syntaxe similaire à C, ce qui le rendait plus facile à apprendre et à utiliser pour la plupart des programmeurs.

Non satisfait de la méthode utilisée par Mac pour utiliser QuickDraw pour l’affichage et PostScript pour l’impression, Jobs voulait que ce que l’utilisateur voyait à l’écran reproduise exactement la page imprimée. Les méthodes traditionnelles de rendu des graphiques ne convenant pas, Jobs a donc approché Adobe pour intégrer PostScript sur le bureau. Adobe était intéressé. NeXT a commencé la tâche ardue de porter PostScript sur NeXTstep et de créer réellement Display PostScript.

Bill Gates: How a Geek Changed the World from Max Tolstokorov on Vimeo.

L’interface NeXTstep – Le « grand-père » de MacOs

En 1987, tous les principaux composants du système d’exploitation étaient terminés ou presque terminés. L’interface utilisateur en était encore à ses balbutiements, mais elle progressait bien. Au lieu d’utiliser une métaphore de bureau stricte (comme le Macintosh) pour manipuler des fichiers et des programmes, NeXTstep a utilisé une interprétation plus souple.

La caractéristique la plus déterminante de l’interface NeXTstep était son dock, où les programmes fréquemment utilisés ou les programmes classés pouvaient être liés et où les applets pouvaient s’ancrer. Il n’y avait pas de bureau dans NeXTstep; les utilisateurs accèdent à leur système de fichiers via une icône dans le dock. En raison de l’utilisation de Display PostScript, les graphiques étaient tous très nets, ce qui rendait l’interface très bonne.

En même temps que le logiciel était développé, le matériel était en cours de création. Centré autour d’un processeur 68030 , les caractéristiques les plus uniques de la station de travail NeXT étaient son boîtier et son inclusion d’un lecteur de disque magnéto-optique.

Les disques durs étaient très chers à l’époque et le système d’exploitation NeXTstep était très volumineux, nécessitant environ 200 Mo. Un disque dur de cette capacité coûterait des milliers de dollars, alors les ingénieurs en matériel ont décidé d’adopter le format magnéto-optique (MO) en plein essor. Plus lent qu’un disque dur ordinaire, un disque magnéto-optique était également nettement plus rapide que les disquettes. NeXT a été la première entreprise à intégrer un lecteur MO dans un ordinateur de production.

Conçu par Frog (la même société qui avait conçu les séries Apple IIc et Mac II), le boîtier du nouvel ordinateur était unique. Évitant un étui de bureau standard, NeXT a utilisé un cube de magnésium de 12 pouces. Une usine entièrement automatisée a été construite pour produire l’ordinateur (appelée NeXTcube ), et le premier Cube a été montré à un public bondé à New York en octobre 1988.

En utilisant une version bêta de NeXTstep (version 0.9), NeXT a commencé à expédier des Cubes en nombre limité aux universités et aux éditeurs en 1989.

La plupart des critiques et articles écrits sur l’ordinateur portaient sur le matériel, pas sur le logiciel. En raison du choix d’utiliser un lecteur magnéto-optique, les performances étaient très lentes par rapport à un ordinateur à disque dur, mais les critiques l’ont généralement blâmé sur le logiciel. (Imaginez que vous exécutiez votre ordinateur à partir d’un CD-ROM pour avoir une idée de la performance.)

Chaque NeXTcube était livré avec un écran de 17 ″ en niveaux de gris mégapixels (1120 x 832 pixels avec quatre nuances de gris), une imprimante laser 400 dpi (qui était considérablement moins chère que les imprimantes comparables, car l’ordinateur comprenait un interpréteur PostScript) et réseau Ethernet.

NeXT a regroupé de nombreux logiciels sur le disque magnéto-optique, y compris les œuvres complètes de Shakespeare, un client de messagerie et le dictionnaire anglais complet d’Oxford.

Jobs a déclaré à propos du nouvel ordinateur: «Ce sera soit la dernière machine à le faire, soit la première à tomber en panne.»

Un NeXTcube 25 MHz 68040 a été officiellement lancé en septembre 1990, et il a rencontré des ventes soutenues aux universités et aux agences gouvernementales.

Sentant que l’opportunité d’introduire une toute nouvelle plate-forme matérielle s’estompait rapidement à mesure que les clones IBM proliféraient dans le monde de l’entreprise, Jobs a décidé d’accorder de lourdes réductions aux universités et aux instituts de recherche, espérant que les étudiants deviendraient accro aux machines et encourageraient leurs futurs employeurs Utilise les. La stratégie était plutôt efficace, car plusieurs grandes universités ont adopté le Cube pour leurs programmes d’informatique.

En 1990 et 1991, NeXT a fortement promu son système d’exploitation, en écrivant des articles pour de nombreux périodiques informatiques, dont le Dr Dobbs. L’exercice le plus courant auquel ils contribuaient était plusieurs pages de code en C ++ simplifiées en plusieurs lignes d’Objective-C. De cette façon, l’entreprise a pu attirer l’attention sur ses logiciels plutôt que sur ses ordinateurs plutôt lents.

Nouveau matériel

Début 1991, NeXT abandonna le lecteur magnéto-optique du Cube et créa une toute nouvelle station de travail (plus mince) construite autour d’un disque dur, la NeXTstation .

Une autre plainte concernant le Cube était la difficulté d’échanger des informations entre deux Cubes – c’était impossible sans réseau, car les machines n’avaient qu’un seul lecteur, et qui contenait le système d’exploitation et ne pouvait donc pas être supprimé pendant que l’ordinateur était en cours d’utilisation. . Pour résoudre ce problème, la NeXTstation a inclus un lecteur de disquette.

Tout cela a été logé dans un autre boîtier conçu par une grenouille qui ressemblait à une boîte à pizza (un peu plus grand qu’un Centris 610 ).

La NeXTstation était également livrée avec une toute nouvelle version de NeXTstep prenant en charge la couleur et plus de protocoles de mise en réseau. Dans le même temps, NeXT a publié une mise à niveau pour les utilisateurs de Cube qui leur a permis d’utiliser un écran couleur et un disque dur.

NeXTstep devient OpenStep

Le nouveau matériel a eu beaucoup plus de succès que les Cubes précédents, mais il ne s’est toujours pas très bien vendu. En 1993, NeXT a commencé un effort majeur pour porter NeXTstep sur plusieurs plates-formes différentes, notamment MIPSD, PA-RISC, SPARC et x86. Cela a marqué la fin de la ligne matérielle de NeXT.

Cette annonce a attiré l’attention de Sun, désireux de battre Microsoft sur le marché avec un environnement orienté objet. (Microsoft avait annoncé que son système d’exploitation Cairo, une version de Windows qui n’a jamais été commercialisée, serait commercialisé en 1996.)

Sun et NeXT ont conclu un accord pour porter l’environnement NeXTstep (et non l’intégralité du système d’exploitation) sur Solaris de Sun. C’était relativement facile, car tout ce que NeXT avait à faire était de supprimer Mach et de réécrire plusieurs des serveurs de bas niveau pour s’interfacer correctement avec Solaris. Le nouveau produit s’appellerait OpenStep.

Après qu’il est devenu clair que Cairo n’était qu’un vaporware, Sun a perdu tout intérêt pour OpenStep pour Solaris et a concentré ses efforts sur la préparation de Java pour la sortie. OpenStep sur Windows était cependant très populaire. Il a été adopté par de nombreuses institutions financières.

NeXT a également publié WebObjects, un système de base de données spécialisé pour Internet. Le produit a été adopté par de nombreuses entreprises différentes, dont Dell.

Retour à la case départ !

Malgré une série de produits relativement réussis, NeXT n’allait pas bien. Ross Perot avait vendu sa part de l’entreprise et Jobs y passait très peu de temps. De nombreux journalistes pensaient que NeXT manquerait rapidement de liquidités et fermerait tranquillement.

Dans le même temps, Apple subissait ses plus grosses pertes. La direction d’Apple a décidé que la meilleure façon de rajeunir leur plate-forme serait de publier un tout nouveau système d’exploitation qui pourrait rivaliser avec la prochaine version grand public de Windows NT.

La plupart des analystes s’attendaient à ce qu’Apple acquière ou licencie BeOS auprès de Gassée’s Be Inc. et publie rapidement une version de marque Apple (BeOS était déjà disponible pour les Power Mac et avait une interface de type Mac). Être apparemment demandé trop d’argent, alors Apple a décidé de chercher ailleurs.

Après avoir envisagé plusieurs alternatives, notamment Solaris et Windows NT, Apple a décidé d’acquérir NeXT et de baser la prochaine génération de Mac OS sur OpenStep. Apple a acquis NeXT en décembre 1997 et Steve Jobs est revenu chez Apple après une douzaine d’années d’absence.

 

Source : https://lowendmac.com/

Lectures complémentaires

• Steve Jobs , Wikipédia
• John Sculley , Wikipédia
• Avie Tevanian , Wikipédia
• Ordinateur NeXT , Wikipédia
• Sun Microsystems , Wikipédia
• Noyau de Mach , Wikipédia
• Motorola 88000 , Wikipédia
• BSD (Berkeley Software Distribution) Unix , Wikipédia
• Objective-C , Wikipédia
• C ++ , Wikipédia
• NeXTstep , Wikipédia
• conception de grenouille
• Sun Solaris , Wikipédia
• OpenStep , Wikipédia
• Pourquoi BeOS Lost , Chris Lozaga

Bibliographie

Certaines des sources utilisées pour écrire cet article:

• Apple: l’histoire intérieure de l’intrigue, de l’égomanie et des erreurs commerciales , Jim Carlton
• Boucle infinie , Michael Malone
• La seconde venue de Steve Jobs , Alan Deutschman
• Confidentiel Apple 2.0 , Owen Linzmayer
• Odyssey: Pepsi à Apple. . . un voyage d’aventure, d’idées et du futur , John Sculley
• Wikipédia